Бесконечная Война
Обратившись в Гованов и Говандаров, Огни принимают участие в битве. В пылу сражения они замечают небольшой лаз, из которого выбиралось жуткое создание. На следующий день искатели пробираются туда, найдя алтарь Эрил и Урмы, развеявший заклинание чудовища. Огни возвращаются в Сар-Так, чтобы продолжить свой путь.
I. Чужие руки
По другую сторону плёнки перестали быть собой. У одних выросла зелёная шерсть и четыре глаза, у других - синяя шерсть и шесть. Чужой язык стал понятен, маленькое оружие удобно легло в короткие пальцы, а впереди две армии уже кричали друг другу оскорбления.
Первыми побежали зелёные. Синие ответили боевым танцем и барабанами. Катапульты швыряли воинов вместо камней; тела разлетались клочьями шерсти. Зубы рвали глаза, крошечные ножи отсекали руки, и обе стороны приветствовали бойню как главное событие дня.
Оказавшись в чужих телах, спутники понимали крики обеих сторон. Зелёные желали смерти синим, синие отвечали тем же. В их словах не было ни причины войны, ни требования, после которого мог наступить мир. Ненависть существовала сама по себе и передавалась следующим поколениям вместе с оружием.
Когда первые ряды столкнулись, Огни потеряли друг друга в водовороте цветной шерсти. Их новые тела были лёгкими и почти невесомыми: удар отбрасывал далеко, падение не ломало кости, а короткие лапы сами знали, как цепляться за металл. пробивался рогами, прикрывал тех, кто падал, пытался перекричать барабаны. и отбивали удары, но старались не превращать защиту в убийство.
Огни пытались не убивать тех, кто ещё недавно перевязывал их раны. В суматохе Пепел заметил под тонкой облицовкой знакомый металл.
- Мы внутри корабля.
II. Пять дней
Бой закончился так же внезапно, как начался. Барабаны смолкли, выжившие разошлись по поселениям, а на следующий день всё повторилось.
После каждого побоища обе стороны возвращались к обычным делам так, будто нескольких минут резни не существовало. Они латали оружие, кормили детей, перевязывали раненых и готовили новые снаряды для катапульт. Погибших почти не оплакивали: тела становились частью обряда и пищей для существа внизу. На рассвете ненависть вновь собирала их в строи.
Огни провели подо льдом пять суток. изучал рисунки и прочитал два названия: синие назывались , зелёные - . Два народа или вида существ веками продолжали войну внутри махины, упавшей с небес. Изображения также рассказывали о четырёх кораблях, направленных на север. Возможно, они везли пассажиров. Возможно - груз.
За эти дни спутники успели увидеть доброту и жестокость одних и тех же существ. Те, кто делился едой и показывал дорогу, на поле боя выкалывали глаза соседям. Каждый народ рассказывал историю так, словно только он был жертвой. Огни пытались найти первое убийство, старую обиду или предмет спора, но рисунки начинались уже с войны. Даже названия противников произносились как ругательства.
Ияр заметил на стенах изображение нескольких небесных кораблей. Один из них мог быть , внутри которого они находились. Другие уходили к северу. Никакой подписи, объясняющей цель путешествия, не сохранилось. Эта деталь заставляла думать, что крошечные народы были не случайными обитателями пещер, а частью намного более древней истории.
Оба народа существовали только ради следующей битвы. После общей резни два чемпиона сходились в поединке. Победивший правил до тех пор, пока не погибал, а затем его место занимал самый старший из оставшихся.
За ареной в глубокой дыре жило существо с огромной пастью. Оно подбирало мёртвых и пожирало тех, кто падал слишком близко.
- Это и есть их настоящий враг, - сказал . - Просто они слишком заняты друг другом, чтобы это понять.
Он предложил выманить тварь и заставить обе армии увидеть общего противника. Однако никто не мог гарантировать, что гавани и гавандары не примут чудовище за ещё одно оружие врага. Кроме того, исчадие почти не покидало дыру: ждало, пока тела сами упадут к нему. Тогда появился другой замысел - использовать безумие войны как прикрытие и пролететь над пастью.
III. Гавандастрелка
Убедить маленькие народы прекратить войну не удалось. Тогда Огни решили использовать их катапульту.
несколько часов изучала сооружение, бормоча себе под нос. переделал спуск. убедил зелёных подкатить оружие ближе к линии врага. План был прост: во время следующей атаки выстрелить самими собой в проход за безымянным исчадием.
Сломать катапульту было проще, чем заставить расчёт слушаться чужаков. Ияр говорил с ними на понятном языке, но рассуждения о траектории и расстоянии мало значили для тех, кто считал попадание в центр вражеской толпы единственной целью. Он сыграл на их гордости: убедил стрелка, что более близкая позиция позволит уничтожить больше синих. Пока радостно перекатывали машину, Шида и Абракс незаметно меняли крепления.
Колокол объявил новый день войны. Синие и зелёные снова столкнулись, а Огни забрались в чашу катапульты.
Маленький расчёт перерезал крепление. Мир завертелся. Пятеро пушистых снарядов пролетели над бойней и ударились о край тёмной дыры. Их лёгкие тела не разбились, но щупальца уже тянулись из глубины.
Чудовище было занято телами, падавшими с поля боя, и это подарило несколько мгновений. Огни скользили по наклонному металлу, цеплялись короткими пальцами за швы и помогали друг другу добраться до прохода. Позади щёлкали зубы. Одно щупальце почти схватило Шиду, другое смахнуло Пепла с опоры, но лёгкие тела парили достаточно долго, чтобы спутники успевали перехватывать друг друга.
IV. Две фигуры
В логове стоял белый металлический алтарь. На нём находились две , покровительницы и прародительницы . первым коснулся одной из фигур.
- Это , и , - узнал он. - Обманщики.
Шерсть исчезла. Крошечное тело раздулось и вытянулось, возвращая ему человеческий облик. Остальные бросились к алтарю. Один за другим они вновь стали собой.
Безымянное исчадие развернулось к ним всем телом. Оно казалось инородной аберрацией, которая не должна существовать. У него не было лица - только огромная пасть, окружённая щупальцами. Одно пробило плечо и потащило её к зубам.
Возвращение настоящих тел сразу изменило бой. Там, где маленькие существа могли лишь уклоняться, теперь стояли вооружённые Огни. Но вместе с силой вернулась тяжесть: металл под ногами прогибался, а щупальца тянули уже не пушистые игрушки, а живых людей, которых можно было раздавить о стены.
Шаманка раскинула руки. Дух повторил движение, перехватил щупальца чудовища и поднял их к потолку. ринулся вперёд. Красное пламя рукавиц и белый свет Истинного обвили глефу одним вихрем.
V. Пасть
Удар расколол часть морды, но исчадие не отпустило добычу. Щупальца хлестали алтарь и стены. рубил их топорами, стрелял в раскрывавшийся рот, удерживал тварь у серебряных фигур.
Они берегли статуэтки, хотя не понимали их назначения. Без путь обратно мог закрыться навсегда. Пепел принял на себя удар, предназначенный Ияру, Абракс перерубил щупальце у самого , а заставляла духа повторять движения чудовища, разводя его конечности в стороны. бил в раскрывавшуюся пасть, и каждый раз зубы смыкались всё ближе к нему.
Исчадие схватило Сарима и проглотило целиком.
На несколько мгновений остальные увидели только ноги паладина, а затем пасть закрылась. Ияр продолжал стрелять, выбирая угол, при котором не заденет Сарима. Абракс и Пепел не позволяли твари отвернуться. Шида ответила чудовищу его же оружием.
Шида призвала огромного медузоподобного духа. Его прозрачные щупальца впились в верхнюю и нижнюю челюсти и потянули в разные стороны. Изнутри Сарим нащупал нож. Снаружи Пепел пробил пасть насквозь.
Голова чудовища разорвалась. Тело рухнуло на статуэтки, и среди крови и обломков появился Сарим - живой, измазанный слизью и всё ещё сжимавший нож.
Он выбрался не победителем из легенды, а едва дышащим человеком, которого только что пытались переварить заживо. Несколько мгновений никто не говорил. После пяти дней чужой бессмысленной войны эта победа отличалась лишь одним: Огни сражались не ради ненависти, а чтобы вывести друг друга наружу.
Серебряные фигуры не пострадали. Шида почувствовала в них магию проклятия, но не стала тревожить её снова.
VI. Под небом
За логовом обнаружился путь наружу. Огни вышли из разбитой части и увидели высоко над собой расщелину, через которую упали. Подъём по обледенелому металлу и синему льду занял часы. прокладывал путь, остальные страховали друг друга.
На поверхности уже мела новая буря. Они забрали обломок необычайно лёгкого металла, часть вечного огня и двинулись к .
Подъём стал отдельным испытанием. Сарим выбивал опоры и прокладывал путь, и поднимали тех, кто срывался, удерживал внимание группы голосом, а берегла найденный металл для . Внизу оставались две армии, которые, вероятно, уже готовились к следующему дню войны.
Теперь похищенные яйца и сереброволосые пришельцы казались следами одной цепи. Огни подозревали Империю - силу, способную проходить порталами и подниматься с юга всё дальше на север.
VII. Кузня и звёзды
Однорукий , прежде избегавший гостей, оказался звездочётом. Он нашёл в свой и остался здесь ради чистого неба. Старик посоветовал идти на север через земли горных , минуя . Дальше путь выводил к - большому кочевому базару на Мифрасовом пути.
Ночью он показывал Огням , и тёмную звезду, которую называл . Два первых имени были знакомы его народу как путеводные знаки; последнее ещё звучало для Огней непривычно. Впервые дорога складывалась не из слухов, а из точек на небе.
приняла принесённое пламя. Она назвала его огнём - , Расплавленного Ядра, покровителя войны и кузни. Холодный огонь не обжигал ладонь, но древний металл под ним плавился. Из принесённого обломка кузнец выковала новую часть - соединение земли и воздуха.
VIII. Пять следов
Последнюю ночь в каждый провёл наедине с собой. всматривался в погасший огонь, желая услышать голос отца и тётки Харис. ушёл за пределы поселения. смотрел на звёзды. стоял среди снегов с оружием в руках.
Звездочёт рассказывал, что каждая звезда может быть духом или малым божеством, наблюдающим за смертными. Пепел вспомнил, что так говорила его мать. Абраксу северное небо напоминало о дорогах, которых он ещё не прошёл. Сарим искал среди огней знак Истинного, но видел только холодную бесконечность и собственные обязанности: яйца , Колокола, Шпиль и связанные с Пеплом жизни.
Ияр думал о доме. Он хотел услышать родные голоса, но огонь молчал. Молчание не означало гибели и не давало надежды - только оставляло вопрос открытым.
вышла на лёд с маленьким духом огня в ладонях. Четверо силуэтов находились по разные стороны от неё. Она попыталась разделить тепло между всеми.
В морозной тишине оно достигло каждого.
Утром Огни простились с Ниби. тронулась на север вдоль гряды, к землям и . На снегу появился гепард и долго следил за ними - знамение Охотника, обещавшее близость добычи.
Позади оставались пять цепочек следов. Впереди начиналась одна дорога.