Проводник
Огни пытаются выбраться из Индигдара, однако в тело Шиды вселяется могучий дух Ир и нападает на искателей. Какова же цена за встречу с Проводником?
I. Два тела
разносил по горящие щепки. Одна крыша занималась от другой, стены рушились в облаках , а ночь становилась светлее дня.
Из захваченной крепости вышли трое живых и вынесли двоих, которых уже не считали живыми. нёс . Тяжёлые латы паладина цеплялись за камни, голова безвольно качалась возле плеча . прижимал к белой шерсти серое тело . шёл рядом, кашляя и оглядываясь на окна, из которых мог прилететь болт.
Они искали путь к катакомбам . У одного из колодцев пришлось разделиться: Ияр и Абракс спустились с Шидой под землю, а Пепел остался наверху с Саримом. Вокруг трещал огонь. Пламя отражалось в лезвии копья и в узлах, покрывавших руки безымянного.
Пепел смотрел на горящий город - и видел не Индигдар.
Он видел другую стоянку, другой огонь и себя, ещё юного. Видел женщину, бегущую к нему через пламя. Вспоминал протянутую руку и силу, сорвавшуюся с пальцев. Вспоминал, как юрта сложилась над ним и мир исчез под горящими тканями.
А затем - молодого худдулина с распущенными волосами и зелёными глазами. Налётчика, который ударил его глефой, но потом бросился в огонь, вытащил чужого мальчишку и накрыл его брезентом, чтобы тот получил хотя бы один шанс уйти.
Пепел опустился возле Сарима и повернул его лицо к свету. На правом плече паладина темнел старый ожог.
Сомнений не осталось.
- Я почти поверил, - сказал Пепел.
Он поднялся, вынул скимитар и одним ударом отсёк Сариму голову. Бросил её в огонь, спрятал клинок и посмотрел на свои руки. Несколько верхних узлов тлели.
Когда Пепел догнал остальных, Ияр спросил о Сариме.
- Пожар забрал его, - ответил .
И больше ничего не объяснил.
II. Последняя просьба
В катакомбах царила паника. Люди выносили ящики, спорили, толкались и ждали вестей из города. Сам сидел в своём кресле так, будто ещё мог удержать одними руками.
положил перед ним. потребовал помощи.
- мёртв. Город теперь твой. Мы выполнили свою часть договора.
Ленор посмотрел на неподвижную маракийку, потом на кровь и копоть на лицах пришедших.
- Вам не кажется, что всё это произошло из-за вас?
Абракс наклонился к нему через стол. - Считай это возможностью. Ты получил власть над целым городом. И получил её нашими руками.
Ленор не спорил. Помогать тоже не собирался. После угроз и уговоров он назвал Крукса, известного как Собиратель, - владельца аптеки возле казарм. Если в Индигдаре и оставался кто-то, способный собрать разбитое тело, то только он.
Цены Ленор не потребовал.
- Просто сделайте так, чтобы я больше вас не видел.
Герои снова вышли в огонь. Они ещё не знали, что Шида уже искала дорогу сама.
III. Равахсун
стояла на сером песке под небом без солнца и луны.
не был похож на место, созданное для живых. Здесь не существовало расстояния, а время могло пройти минутой, днём или целой жизнью. Брат, которого она видела прежде, исчез, и вокруг осталась только пустота.
Шида копала песок босыми ногами и руками. Ей казалось, что настоящий мир должен быть где-то под ним. Камни были наполнены духом, но не давали ответа. Тогда шаманка перестала искать обычный путь.
Она посмотрела на себя так, как смотрела на других, когда хотела разглядеть скрытое.
Из груди тянулась золотая нить. Она уходила вдаль, напряжённая до предела, словно могла лопнуть в следующую секунду.
- Моя судьба ещё не оборвана, - сказала Шида пустоте.
И побежала.
Под ногами менялся песок. Солнце поднималось на западе и садилось на востоке, луна пересекала небо и исчезала. Ноги превратились в сплошную боль, но натяжение нити понемногу слабело.
За Шидой следовала тень.
Она уже видела это существо возле виселицы - белую улыбку и две пары глаз среди чужих чувств. Теперь тень обрела плоть: высокий серокожий гуманоид с резкими скулами и спокойными серыми глазами. В его неподвижности было что-то благородное и хищное.
- Дух, помоги мне выбраться, - попросила Шида. - Ты сможешь смотреть на мир моими глазами. Только вытащи меня отсюда.
На лице существа появилась улыбка.
пошёл рядом.
IV. Чужие глаза
На плацу тело поднялось.
Голова повернулась под невозможным углом, суставы хрустнули, пальцы сложились заново. Кровь продолжала течь из пробитого лёгкого, но существо внутри не обращало на рану внимания.
узнал его первым.
В старых рассказах , которого называли , забирался в глаза одарённых и занимал оставленные сосуды. Он проводил души умерших и решал, настало ли время для последнего пути.
- Это не она, - предупредил Пепел.
попытался стянуть тело Шиды цепью. Проводник разорвал захват с такой лёгкостью, будто освобождался от паутины. медленно отступил, не сводя глаз с лица подруги.
- Здесь много работы для тебя, - сказал он сущности. - Отпусти нас.
- Я пришёл вас провести. Это моё дело.
В Шида увидела собственное тело со стороны. Плоть была сосудом, наполненным до краёв чужой силой. Её собственный дух оставался внутри маленькой каплей, почти вытесненной наружу.
Она схватилась за Проводника и вместе с ним рванулась обратно.
Сосуд затрещал.
На плацу из носа Шиды потекла кровь. Из её тела начал выходить дым.
V. Одна жизнь
стоял по щиколотку в чёрной воде огромной пещеры. Где-то в темноте скользило нечто громадное; чешуя заслоняла всё поле зрения, когда существо проходило рядом.
На пьедестале стояла белая керамическая чаша. В молоке плавала капля черноты.
Сарим заглянул внутрь и увидел Пепла. Увидел поднятый клинок и собственную голову, катящуюся по камню. Сквозь шорох донеслось:
- Пей до дна.
Он выпил. Горечь обожгла изнутри, из носа пошла кровь, а голос спросил, принёс ли он закон и стал ли сильнейшим.
- Наверное, в следующий раз, - ответил Сарим.
Вода дрогнула.
- Завоёвывай. Разделяй, как я. Одна жизнь на двух.
- Я не могу сделать это без его разрешения.
- Всегда есть выбор. Остаться или вернуться. Я не забираю. Я лишь делю. Вернись и сделай правильно.
Сарим выбрал возвращение.
Он очнулся на дне колодца. Шея горела болью, сердце билось - и где-то вдалеке отзывалось второе. Рядом лежала его глефа.
Паладин выбрался из воды, поднял оружие и пошёл туда, где над крышами кружился огонь.
VI. Любопытство Проводника
вспомнил песни о . Сущность была страшна, но обладала слабостью: любопытством. Её уже обманывали прежде, потому что она всегда хотела узнать, куда приведёт чужая хитрость.
Бард заговорил с ней как с почётным гостем.
- В теле нашей подруги ты силён. Но разве это твой настоящий облик? Покажи нам всю свою красоту.
Проводник пригляделся к нему глазами .
- Вы не настолько интересны.
Ияр продолжал льстить. Предлагал другой сосуд - собственное тело. Расстегнул одежду, снял тюрбан и позволил тёмным волосам упасть на плечи.
- Такой шанс выпадает редко. Подойди.
узнал старую уловку. Когда-то они с Ияром так же ловили птиц: один манил, другой ждал за спиной. сжал топор и приготовился бросить его, если тень рванётся к барду.
Проводник покинул Шиду. Дым свернулся в воронку и устремился к Ияру.
ворвался на плац в последний момент. Его глефа прошла сквозь тень, разрывая её надвое. Абракс метнул топор. выхватил нож и сорвал с предплечья перевязь узлов.
Нити лопнули.
Они вспыхнули красными , обвились вокруг копья и полетели следом. Глефа, топор и копьё сошлись на Проводнике прежде, чем тот успел занять новое тело.
Тень разлетелась. Огонь поднялся вверх обратным водопадом, и над городом прокатился крик.
Шида открыла глаза.
VII. Красная нить
На плацу стояла старая статуя - великого героя, который, по преданию, когда-то сбил солнце. Из пламени опустился молодой орёл. В клюве он держал красную нить, и с неё капала кровь, медленно стекая по каменному лицу.
Никто не понял, было ли это знамением, предупреждением или последним следом .
поднял копьё Пепла и упёр древко ему в грудь.
- Идём дальше.
собрал с земли обгоревшие нити и спрятал их в сумку. Затем помог подняться. Каждый сустав маракийки болел так, словно тело собрали заново не совсем правильно.
- Тут твоё тело использовал древний дух, - объяснил Сарим. - Мы его благополучно изгнали.
смотрел на паладина, не понимая, как тот может стоять перед ними.
- Ты ведь сгорел. Пепел оставил тебя в городе.
- Я открыл глаза и понял, что нужно выбираться, - ответил Сарим.
Они двинулись к северным воротам. По дороге Шида вспомнила о . Стража забрала их вместе с остальными вещами, и возвращаться за ними в горящий город было невозможно.
У ворот не осталось охраны. Сарим снял с пояса шёлковую шапку, бросил на землю и первым прошёл за стену.
За спиной горел . Впереди под звёздным небом лежали холмы .
VIII. У костра
Они шли ещё несколько часов и остановились лишь тогда, когда перестала чувствовать ноги. У группы не было палаток, почти не осталось еды и воды. бросил на землю накидку. нашла в складках одежды несколько старых куриных ножек, чудом переживших тюрьму, виселицу, смерть и возвращение.
Это была их первая стоянка под открытым небом - только пятеро путников, костёр и звёзды. На южном горизонте дым всё ещё отражал далёкое зарево.
рассказал о Проклятых щитах, отнявших дом его семьи и . Он не знал, что стало с отцом, и надеялся найти убежище у тётки в .
Позже Пепел отвёл в сторону.
- Я знаю, что тяжело простить того, кто отрубил тебе голову.
Сарим долго молчал.
- Нельзя просто так вернуться с того света. У меня не было выбора. И теперь - .
Ни один из них не знал, что это означает.
Под утро опустилась к , а первые лучи поднялись над холмами. Шида бродила возле стоянки, собирая хворост, и впервые различала возле спутников мерцающих духов.
Когда все проснулись, они собрали немногие вещи и спустились на пыльную дорогу. Пахло гарью. Индигдар оставался позади.
Впереди был Мигдаш.