Секрет дружбы
Огни начинают свой путь в Сар-Так. Пройдя через Луга Соли, они добираются до Дельбата, где обретают не только своё имя, но и новых друзей.
I. Белая земля
За стенами мир сделался белым.
Соль лежала до горизонта: потрескавшаяся корка, мелкие озёра и низкие холмы, сиявшие под солнцем так ярко, что на них было больно смотреть. Огни бежали уже несколько часов. За спиной остались пожар в «Терракотовом Мече», обманутый и город, куда им теперь не следовало возвращаться.
Ниби была зла. Она потеряла деньги, доброе имя и право спокойно появляться в игорных домах - всё из-за незнакомцев, которые ворвались в её жизнь вместе с огненным шаром. У первого ночлега она потребовала назвать хотя бы одну причину, по которой не должна бросить их среди солончаков.
Огни рассказали о и ответах, которые надеялись найти в . Проводница выслушала их у костра и заговорила о посёлке, где выросла.
Много лет назад обвинила Сар-Така в чуме, охватившей Мигдаш. В горы отправили солдат, но никто из них не вернулся. Ненависть пережила поход. Семьи Сар-Така спорили, следует ли мстить городу, и спор превратился в многолетнюю войну. Когда она закончилась, от тысячи юрт осталось сорок.
- Я не приведу туда новую беду, - сказала Ниби. - Если пойму, что вы играете со мной, оставлю вас на .
Это не было обещанием дружбы, но дорогой через - уже было.
II. То, что связывает
Перед сном спутники обменялись подарками. украсил оружие друзей, оставляя на металле знаки, понятные только ему. долго рассматривала следы его работы, а затем легла между и Пеплом.
- Абракс говорил о том, что связывает его с Ияром, - тихо произнесла она. - Кажется, о дружбе.
притворился, что вопрос ему непонятен. Тогда Шида напомнила о скимитаре, который он когда-то отдал ей.
- У тебя не было оружия, - буркнул . - Если бы тебя убили, следом могли убить любого из нас. Пока ты можешь сражаться, мы сильнее.
Шида помолчала.
- Значит, ты не хотел, чтобы я умерла? Абракс мне друг. Ияр мне друг. Может быть, ты тоже?
Пепел отвернулся к темноте.
- Оно тебе надо? , безумие… Ещё зарежешь ночью. - Как будто только ты можешь сойти с ума.
Пепел сдался.
- Тогда считай меня другом. Спокойной ночи, Шида.
Она ещё долго смотрела на звёзды, прежде чем подняться на вахту.
III. Дух под луной
Луна заливала солончаки холодным голубоватым светом. Вдали от городского шума снова чувствовала духов: воду, камень, пыль и нечто, давно следовавшее за ней на расстоянии.
Над холмом парила тёмная медуза. Три глаза неотрывно смотрели на шаманку, из маленькой пасти выступали зубы. Шида отломила кусок лепёшки и поманила существо, хотя знала: духи не едят пищу живых.
К ней потянулось длинное щупальце. Оно обвило руку, прокололо кожу и стало пить кровь. Здравый смысл велел отступить, но любопытство оказалось сильнее. Шида протянула вторую ладонь.
Медуза приблизилась. Щупальца окутали шаманку, и на мгновение граница между двумя духами стала тонкой. Шида почувствовала чужое дыхание и пульсацию чужого тела. Потом существо устроилось возле её плеча - уже не преследователь, но ещё и не спутник.
На горизонте появились тени.
Ниби велела разбудить остальных и не делать резких движений. Из темноты выходили низкие гуманоиды с серебристой чешуйчатой кожей, высушенной солью. У одного была палка с вырезанной демонической головой, другие несли сломанные клинки.
- Жабы, - прошептала проводница.
Их становилось всё больше.
IV. Чига-Бига
План Ниби был прост: не шевелиться до рассвета, когда свет прогонит ночных обитателей под соль. План Огней продержался недолго.
В белом сиянии вспыхнула схватка. Жабы окружили лагерь, и спутники прорывались через них к мелкой солёной воде. Там из озёр поднялись огромные слизни. На спинах у них стояли деревянные платформы - жабы использовали существ как живые суда.
Ночные твари не атаковали строем. Они выходили из соли по одной, затем сразу с нескольких сторон, вынуждая Огни поворачиваться на каждый шорох. Высохшая кожа почти сливалась с белой коркой. Сломанные клинки и палки казались примитивными, пока десятки рук не потянулись к лежащим и не начали утаскивать их от костра.
Ниби повторяла, что нужно дождаться света, но круг сжимался быстрее рассвета. поднял оружие первым, освобождая проход к воде. удерживал левую сторону лагеря. стрелял туда, где из темноты появлялся очередной силуэт, а прикрывал , пока шаманка пыталась понять, чего хотят ночные существа.
Когда из озера поднялся первый слизень, стало ясно, почему жабы не боятся открытой воды. Деревянная платформа на его спине была укреплена верёвками. С неё полетели камни, а следом - мелкие живые снаряды. Другие платформы уже двигались вдоль берега, отрезая путь к рассвету.
Огни захватили одного слизня и понеслись прочь. За ними летели камни и мелкие твари, выпущенные из примитивных катапульт. Пепел сорвался с платформы и бежал следом по соляной корке. Абракс удерживал обезумевшее животное, Шида лечила раненых, Сарим отбивал преследователей, а Ияр старался не дать всему сооружению развалиться.
Захватить живое судно оказалось легче, чем заставить его двигаться в нужную сторону. Абракс добрался до передней части платформы и ухватился за ремни, которыми жабы управляли слизнем. Ияр перерезал лишние верёвки и столкнул за борт катапульту, освобождая место. Шида тащила раненых в середину, где их не могли достать с берега.
Пепел остался на соли, когда слизень резко дёрнулся. Несколько мгновений живой корабль уходил без него. бежал рядом, отбиваясь от преследователей и пытаясь ухватиться за край платформы. Сарим перегнулся через борт и расчистил ему путь, но поднять Пепла на ходу не удалось. Тогда Абракс направил слизня ближе к берегу, а Ияр и Шида удержали платформу от крена.
Погоня продолжалась до первых признаков рассвета. Камни пробивали навес, мелкие твари цеплялись за борта, жабы перескакивали с одного слизня на другой. Огни больше не пытались победить всех преследователей. Каждый защищал свою часть живого судна, пока расстояние не стало достаточно большим.
Когда погоня отстала, оказалось, что пленённый слизень не пытается сбросить новых хозяев. Абракс кормил его лепёшками и разговаривал с ним так терпеливо, будто всю жизнь водил караваны живых кораблей.
- Ему нужно имя, - решил Пепел.
Так у Огней появилась .
V. Блуждающие Огни
возник посреди двух солёных озёр: шатры, навесы и ручей пресной воды. кочевали по , и без них путь через белую пустошь был почти невозможен.
У входа путников встретила из коллегии факиров. Услышав об «огнях», она решила, что прибыла труппа исполнителей, и немедленно потребовала показать представление. Следом появился лысый с чёрной бородой, золотой серьгой в губе и глазами, подведёнными до висков.
- приветствует вас.
Огни ещё не успели понять, было ли это благословение, приветствие или предупреждение, когда их попросили представиться.
До сих пор у отряда не было общего имени. вспомнил духов, пламя и дороги, на которых их постоянно носило от одной беды к другой. - Мы .
Имя прозвучало так, будто существовало всегда.
указал на слизня:
- А это . Ты придумал название для команды, я - для него.
VI. Чужие вести
В Огни напоили и стали искать припасы. Путь до оставался долгим, а дневное солнце превращало спину слизня в раскалённую площадку. Нужны были бочки, шкуры, доски и большой навес.
рассказали о заброшенном здании неподалёку. Внутри могли сохраниться материалы, но вокруг дома двигалась странная пыль.
Там же услышал вести с родины. В Солнечных Холмах будто бы появился новый принц - самопровозглашённый правитель, занявший место его отца. Говорили, что за ним стоят .
Ияр попытался отшутиться, но слова задели глубже, чем он хотел показать. Возвращение домой только что перестало быть далёкой мечтой. Теперь оно стало угрозой, ожидающей своего часа.
Огни оставили Чига-Бигу у воды и направились к руинам.
VII. Трое из пыли
Заброшенный дом казался пустым. Лишь облачка пыли появлялись у стен и исчезали в другом месте. чувствовала духов пара, но не могла понять, кто наблюдает за ними.
выбил дверь.
- ! Всем на пол!
На ящике сидело маленькое крылатое существо с гармошкой. Оно посмотрело на ворвавшихся путников и восторженно повторило новое имя отряда. Через мгновение из щелей и балок посыпались его сородичи.
Короткая драка закончилась взрывами соли, грязи и пара. Один мефит потерял руку, двое других лишились желания продолжать. Их звали Меппо, Пеппо и Деппо.
Выяснилось, что раньше мефиты жили дружно, пока их каменные сородичи не нашли источник силы. Каменное гнездо начало расти и перекрыло . Торговля с прекратилась. Маленьких мефитов вытеснили, а в заброшенном доме им осталось только охранять старый хлам и притворяться грозными.
предложил союз. Огни помогут разобраться с каменными мефитами, а троица поможет им построить дом для .
Надежда в глазах крылатых существ победила осторожность.
VIII. Дом, который идёт
Разбирать руины пришлось целый день. Доски и шкуры тащили к на самодельных волокушах. Мефиты спорили, ворчали и поправляли работу Огней, но трудились наравне со всеми.
На спине слизня выросла укреплённая платформа. Над ней натянули большой тент и разделили укрытие на три комнаты. Появились очаг, тандыр из солёной глины, выдвижная лестница и возвышение у головы, откуда можно было смотреть вдаль. Один шест придумали опускать для абордажа - хотя никто ещё не знал, кого именно Огни собираются брать на абордаж посреди солончаков.
Пеппо и Деппо стали первыми матросами. Раненый Меппо ехал в мешочке. Один из мефитов неожиданно хорошо поладил с Чига-Бигой и принялся учить управлять ею на поворотах.
Ниби оглядела сооружение. Оно скрипело, шаталось и выглядело так, будто может развалиться от сильного ветра.
- Надёжно, - сказала она после паузы.
Новое судно окрестили тем, что нашлось под рукой. Чига-Бига проглотила угощение, расправилась над солёной равниной и понесла свой дом на восток.
Впереди поднимались холодные холмы . На ждали каменные мефиты. За спиной оставались города, в которых у каждого из путников было прошлое.
Теперь у них имелось имя, дом и общий путь.
Возможно, именно это и было секретом дружбы.