Северный Ветер
Пятеро искателей встречаются в караван-сарае "Северный Ветер", начиная свой путь в сторону Ортура.
Пролог. Даскар
Шёл сто тридцать восьмой год - .
Столько времени минуло с тех пор, как закончилась и вновь назвал имена тех, кто страдал во мраке и тьме. Говорили, что тогда пришла благодать, а принесли свет .
Но Даскар не был единым.
На севере железной рукой держал свои земли . Его власть простиралась от Бронзовых Вершин до , а северная торговля над давно оказалась в его руках.
Восточнее лежали - богатые, шумные, свободные, наполненные караванами и товарами со всех концов света.
Далеко на юге раскинулся .
разрезала эти земли с востока на запад. За ней лежали каменные степи - Земли сильной крови, где , дети , смогли выжить среди того, что осталось после и .
На востоке поднимались горы и башни солнечного . Его города жили в ритме шахт солнц и фабрик шёлковых мышей.
На севере Ханида, вдоль Мифрасового побережья, лежало Королевство . Его престарелому было уже девяносто два года, и половину столетия его власть удерживала край от новой смуты.
сделал Ханид богаче.
Люди торговали, строили дома, заводили семьи и занимались своими делами, пока соблюдали , платили дань Кругу и признавали мудрость Нарекателей.
По крайней мере, так должен был работать порядок.
Но на улицах уже шептались:
Нет больше за вратами.
Говорили, что Нарекатели всё чаще забирают имена без причины.
Говорили, что старый Архон скоро умрёт.
Говорили, что его сын не сможет удержать Ханид.
Однако эта история начиналась далеко от дворцов, рынков и залов власти.
Она начиналась среди пыли.
I. Последний час Ману
Между Мер и тянулся .
Когда-то по нему ходили караваны, потом путь почти опустел. Но несколько лет назад Мер вновь начал продавать медь, и торговцы вернулись.
На месте старого караван-сарая появилась небольшая стоянка.
Её называли Северным Ветром.
От древнего строения остались глиняные стены, полуразрушенная башня, галерея второго этажа, несколько комнат, стойла и двор. Посреди руин стоял старый колодец. Без него здесь не было бы ни людей, ни лепёшек, ни караванов, ни самой стоянки.
Неподалёку возвышалось - камни и ленты, посвящённые богу Северного ветра.
А ещё во дворе лежал старый колокол.
Он был здесь раньше всех.
В последний час , когда на востоке уже занимался свет , первым проснулся .
сидел у стены старого сарая и смотрел на дорогу. Потёртые доспехи были покрыты дорожной пылью. Рядом лежало длинное древковое оружие с тяжёлым, много раз точенным лезвием.
Сарим ждал караван.
Уже несколько дней.
Он смотрел на восток, когда заметил у обо фигуру.
Кто-то сидел среди лент и камней так спокойно, словно рассвет, ветер и чужие взгляды не имели никакого значения.
Ткани кирпичного, бордового и выцветшего цвета трепетали вокруг худого тела. Дешёвые металлические украшения звенели на ветру. Из-под ткани виднелись серые руки, разрывающие лепёшку.
Фигура чуть отодвинула ткань от лица.
Лазурные глаза встретились с изумрудными.
Сарим слегка кивнул.
- Солнце храни тебя.
Женщина посмотрела на него внимательнее.
- Чего тебе нужно, странник?
- Жду попутного каравана.
- Я уже шесть дней его жду.
Её звали .
Она была высокой, серокожей, босой и совсем не похожей на местных. При ней был - небольшой щит, от которого в стороны расходились два рога.
В таких людей называли чужеземцами.
Кто-то говорил, что они приходят через Мифрасовые ворота.
Кто-то - что живут далеко за грядой.
Большинство просто не знало, откуда они берутся.
И почти никто не радовался их появлению.
II. Пятеро чужаков
Когда караван-сарай окончательно проснулся, со второго этажа спустились ещё двое .
Первого звали .
Смуглый человек с золотисто-карими глазами, тюрбаном и дорожным плащом выглядел так, словно песчаное солнце уже успело наказать его за путешествие. На боку висел ручной арбалет. Другой рукой он постоянно касался дорогой цепи, которую старался не выставлять напоказ.
Рядом шёл .
Он был настолько велик, что заставлял людей невольно поднимать головы.
Белёсая шерсть покрывала почти всё его тело. Из затылка расходились два огромных рога. Под зелёным плащом висели инструменты, бурдюк, украшения и топоры.
Последний путник держался отдельно.
Он ночевал в самой разрушенной части караван-сарая.
Высокий, слишком худой даже для , закутанный в когда-то красный, а теперь выцветший плащ. Старые доспехи были собраны из разных комплектов. На коже - множество шрамов. Через лицо проходил один особенно широкий. Обритую голову пересекали мелкие порезы, а спутанные волосы были собраны в неухоженный ирокез и длинный хвост.
Он улыбался так, будто ничего вокруг не могло его удивить.
Его называли Пеплом.
Другого имени у него не было.
Пятеро впервые оказались рядом у общей трапезной.
- Куда путь держите? - спросил .
- На восток, - ответил Ияр.
- И мой путь лежит туда же. Раз уж дороги сплелись, можно хотя бы узнать имена.
слушала вполуха.
Её куда больше интересовал Абракс.
Она подошла к нему почти вплотную и запрокинула голову.
- Странник. А ты хочешь узнать свою судьбу?
Абракс посмотрел на неё с подозрением.
- А ты её знаешь? - Её знает не я. Её знает вселенная. Я только читаю.
Из одежды Шида вытащила связку костяшек, нитей, дешёвых бляшек, маленьких сосудов и каких-то предметов, назначение которых было понятно только ей самой.
Ияр протянул руку первым.
Шида положила на его ладонь одну из костяшек и некоторое время смотрела на линии руки.
- В этих землях тебя уже ждала неудача.
Ияр нахмурился.
- В тебя ждёт опасность, странник. Будь осторожен.
Она надавила костяшкой ему в ладонь.
- И твой друг навлечёт на тебя беду.
Ияр бросил взгляд на Абракса.
Тот только пожал плечами.
Сарим тоже протянул ладонь.
На коже был выжжен странный знак: круг, пересечённый линиями.
Шида нахмурилась.
Она знала духов.
Знала знамения.
Умела читать судьбу настолько, насколько вообще можно читать то, что ещё не произошло.
Но этого знака она не понимала.
III. Дом хозяина
Хозяйку Северного Ветра звали .
Она жила здесь с мужем и двумя сыновьями. Семья поднимала воду из колодца, пекла лепёшки в тандыре, принимала торговцев и поддерживала жизнь в месте, которое без них давно снова стало бы частью пустыни.
В то утро караван-сарай был полон.
Около двадцати человек ждали караван в ту или другую сторону.
За столами ели лепёшки и солёный чай с молоком.
Через некоторое время внутрь вошли двое в широких зелёных дэлах.
и сразу узнали ромбовидные узоры.
Семья Тохил’ка.
Кровь тех, кому принадлежала степь .
Пепел молча сплюнул в пыль.
Двое набрали воды, забрали хлеб и вскоре ушли на восток пешком, не дожидаясь каравана.
Внутри же быстро выяснилось, что Пеплу здесь не рады.
Хозяин заметил его у входа и тут же повысил голос.
- Выйди из моего дома.
Пепел остановился.
попытался вмешаться.
- Вы хорошо приняли нас. Почему ему нельзя войти?
Хозяин посмотрел на него так, будто услышал что-то особенно неприятное.
В разговоре прозвучали , и другие слова, которые Пепел, судя по выражению лица, слышал уже не впервые.
- Здесь мой дом, - отрезал хозяин. - И мой закон.
Пепел остался снаружи.
предложил отнести ему лепёшки.
забрала часть хлеба себе.
- Это плата за мои услуги.
- Можешь взять, - сказал Абракс. - Если отдашь тому бедолаге на улице.
- Я не планировала.
- Тогда это нечестная сделка.
Так, споря о лепёшках, судьбе и чужих правилах, пятеро почти незаметно начали разговаривать друг с другом как люди, которым предстоит провести рядом больше одного утра.
IV. Ветер
Первым изменился звук.
Флажки у обо задрожали сильнее.
Пыль начала пробиваться через щели.
Разговоры становились тише.
не пользовался доброй славой именно из-за таких бурь. Стоянок было . Воды ещё меньше. Если песок заставал в открытой пустыне, одна ошибка могла стать последней.
сидел на остатках разрушенной башни, положив копьё поперёк коленей.
наблюдала за ним через деревянную решётку.
Ветер всё крепчал.
Внутри кто-то начал шептать имя .
- Благослови нас...
Другой постоялец держал в руках маленькую белую фигурку Белоснежного.
Дети прижимались ближе к матери.
Потом стало темнее.
Сначала никто не понял почему.
Шида выглянула наружу.
Диск медленно исчезал.
Словно что-то огромное и невидимое накрывало его край.
Красный свет лёг на пыль.
На мгновение весь застыл.
Люди делали обережные знаки.
Кто-то произносил имя - второй луны.
Шида слышала о чёрном солнце.
Но никто никогда не объяснял ей, что оно означает.
Тьма закрыла Шамас полностью.
На один короткий миг остался только свет тандыра, пляшущий на глиняных стенах.
А потом солнце начало возвращаться.
И Пепел увидел движение в пустыне.
V. Тени
Сначала это были просто тени.
Не люди.
Не звери.
Даже не вполне тела.
Они двигались внутри песчаной бури, иногда вытягивая одну руку, иногда другую. Их очертания распадались и складывались заново.
Со второго этажа раздался крик.
Потом что-то тяжёлое упало.
и бросились наверх.
пошёл в обход.
вышла во двор.
не сводил глаз с приближающихся фигур.
У одной из дверей Абракс услышал чавканье.
Он отодвинул створку.
Старая древесина треснула в его руках.
В комнате что-то склонилось над женщиной.
Существо было сделано словно из пыли и тёмной материи. Небольшое, похожее одновременно на собаку и ящера.
Три красных глаза двигались независимо друг от друга.
Зубы рвали женщине горло.
Абракс выхватил топоры.
Бой начался сразу во всех частях караван-сарая.
Сарим перепрыгивал через разрушенные участки галереи.
Ияр стрелял из арбалета.
Пепел спустился с башни и бросился через двор.
Шида медленно развернулась к одной из теней.
Она начала напевать себе под нос.
Пыль и мелкие камни закружились вокруг её ног.
Сначала десятки.
Потом сотни.
Они поднялись по телу и облепили кожу, превращаясь в потрескавшийся каменный слой.
Вторую кожу.
Существо бросилось на неё.
Шида подняла .
Удар остановился в последний момент.
Но тварь почти сразу отвернулась.
Она смотрела не на Шиду.
Она смотрела на колокол.
VI. Пустые
попыталась почувствовать существо так, как чувствовала духов.
Ничего.
Она искала знакомое движение.
След в мире.
Присутствие.
То, что должно оставаться даже у самых странных сущностей.
Но там не было ничего.
Абсолютная пустота.
Не отсутствие жизни.
Не смерть.
Именно пустота.
Шида на мгновение замерла.
Ей показалось, что сама материя этих созданий какая-то неправильная.
Будто не отсюда.
Но прежде чем мысль успела обрести форму, тварь снова двинулась.
К колоколу.
VII. Три удара
Старый колокол лежал во дворе с тех времён, которые никто на стоянке уже не помнил.
Глина и грязь скрывали его поверхность.
Патина съела металл.
Внутри виднелись маленькие фигурки, встроенные или выгравированные в его куполе.
Существо приблизилось к нему почти без сопротивления.
могла ударить.
Но остановилась.
Тварь больше не пыталась причинить ей вред.
Она просунула руки внутрь.
И ударила.
Глухой звук прошёл через двор.
Первый.
Колокол ударил снова.
Второй.
Люди ещё сражались.
Кто-то кричал.
Горело помещение у тандыра.
Но на мгновение всё это стало второстепенным.
Третий удар оказался самым страшным.
Земля задрожала.
С поверхности колокола начали осыпаться старые пласты глины.
Под ними показался позеленевший металл.
Бронза.
прыгнул на существо сверху, вонзая копьё.
Тварь почти не сопротивлялась.
Будто уже сделала то, ради чего пришла.
После следующего удара она задрожала и рассыпалась в воздухе.
Не оставив тела.
Только пыль.
И звон.
VIII. После бури
Когда последние существа исчезли, караван-сарай словно опустел сразу на несколько лет.
Погибших было больше, чем кто-либо хотел считать.
У одного из окон остались следы крови.
Некоторых людей, похоже, вытащили наружу.
Из семьи хозяев были живы , её муж и двое детей.
В ушах ещё стоял звон колокола.
Под осыпавшейся глиной виднелась качественная бронза.
Хозяин дрожал.
Он сжимал маленькое изображение .
- Спаси меня, Белоснежный... Спаси нас всех...
смотрел на него иначе.
Во время боя он слышал слова, которые нельзя было забыть.
- Старик. Ты не всё договариваешь.
Хозяин опустил глаза.
Молчал долго.
Потом заговорил шёпотом.
- Мне сказали только оставить здесь. Сказали, что мою семью не тронут.
В комнате стало тихо.
- Кто?
- Не знаю.
Он рассказал, что встретил неизвестных севернее стоянки, возле Башни . До неё было три или четыре дня пути.
Позже они пришли к нему ночью.
Заплатили пять лунников.
Для семьи Северного Ветра это были огромные деньги.
От него требовалось немногое.
Говорить, что караван задерживается.
Удерживать путников.
Ждать определённого дня.
посмотрела на остальных.
Значит, их не просто застала буря.
Кто-то знал.
Кто-то ждал именно этот день.
Кто-то хотел, чтобы был полон людей.
- А колокол? - спросил Сарим. - Что это за колокол?
Хозяин покачал головой.
- Он уже был здесь, когда мы пришли.
- И обо?
- Тоже.
Он замолчал, будто сомневался, стоит ли продолжать.
- Когда мы только поселились... с флажками было что-то странное. Ветер был, а они не двигались. Не поднимались совсем. Потом всё стало как обычно.
поднял взгляд.
Среди рассказывали похожие истории.
Однажды человек пришёл к и увидел, что ветер не касается его флажков.
Старики объяснили это просто.
Северный ветер иногда прячется.
Прячется от кого-то.
Теперь эта фраза звучала совсем иначе.
IX. Башня Акрепы
После того как буря немного стихла, разговор снова вернулся к северу.
- Что вы знаете о Башне ?
Никто из пятерых не был там.
Хозяин вспомнил только старую историю.
Говорили, что когда-то в той башне находился Повелитель пустыни - или Повелитель Песков - ещё тогда, когда был смертным.
Будто бы он построил башню там, откуда мог наблюдать за каждой песчинкой.
Правда это была или очередная история для , никто не знал.
пожал плечами.
Его пытались убить и раньше.
И с причиной.
И без причины.
не хотел идти на север.
- Я направляюсь в .
кивнул.
посмотрел на остальных.
Караван теперь точно не придёт.
По крайней мере, не сюда.
X. Дорога
До было около двух недель пешком по пустыне.
Слишком долго для имеющейся воды.
Слишком долго для большей части провизии.
В открытой пустыне почти негде было укрыться - разве что в редких старых башнях.
А если снова начнётся такая буря...
знал другой вариант.
Он был и слышал, что некоторые уходят южнее, в холмы, затем в горы и оттуда пытаются выйти к дельте возле Ортура.
Дороги он не знал.
Только рассказы.
Но выбирать приходилось между плохим маршрутом и ещё худшим.
- В холмы? - спросил .
- Звучит лучше, чем две недели по пустыне.
сидел в стороне, разрывая лепёшку.
посмотрел на него. - Пойдёшь с нами?
Ияр заметно напрягся.
- Мы можем ему доверять?
Пепел поднял глаза.
- А могу ли я доверять вам?
Несколько мгновений никто не отвечал.
- Время покажет, - сказал Ияр.
Абракс снял с пояса небольшую сумку и протянул Пеплу оставшиеся с утра лепёшки.
- Я тебе оставил.
Пепел взял хлеб.
- Спасибо.
- Как тебя называют?
- Пепел.
Он улыбнулся.
- Странное прозвище. Но другого имени у меня нет.
Так пятеро путников перестали быть просто пятью людьми, случайно оказавшимися в одном караван-сарае.
XI. То, что идёт следом
Они решили дождаться вечера.
Полдень в пустыне не прощал глупости.
Каждый нашёл себе место в тени и попытался отдохнуть.
Но покой не пришёл.
снова увидел горящую юрту.
Пламя, которое возвращалось к нему снова и снова.
увидел маску в темноте.
- горящий дом.
Человека.
Плачущую девочку.
- флажки.
На них был знак, который он искал.
Перевёрнутая луна.
А услышала голос.
Сначала это всегда можно было принять за ветер.
Потом - за собственную мысль.
Но теперь голос становился слишком близким.
Будто кто-то стоял рядом и шептал ей прямо в ухо.
Мир вокруг неё словно начинал оживать.
Она не понимала, что именно говорит с ней.
Но уже не могла убедить себя, что это просто игра воображения.
XII. Первый час Ману
Когда пришёл первый час и над землёй начала подниматься луна, пятеро собрались у южных ворот караван-сарая.
Буря ушла.
С юга на север снова дул ветер.
Ленты развевались.
После всего случившегося это казалось почти невозможным.
Словно наконец перестал прятаться.
остановился у камней.
Он не верил во всё это.
По крайней мере, так говорил себе.
Но всё же отломил кусок лепёшки и положил его на камень.
На всякий случай.
подошёл следом.
Во время отдыха он долго возился с красной верёвкой - завязывал узлы, распускал их и вязал снова.
Теперь он привязал её к обо.
Ничего не сказал.
задержался последним.
Поправил одну из старых лент.
Оставил кусок лепёшки.
Пятеро вышли через южные ворота.
Северный Ветер остался позади.
XIII. Колесо
Они шли на юг, к холмам.
Вдали поднимались белые горы.
Пять фигур постепенно становились меньше среди камня и песка.
Никто из них не заметил двух высоко на скале.
Один спокойно ел из миски белую кашу.
Когда герои отошли достаточно далеко, он отставил миску на камень и вытер рот.
Рядом сидело маленькое чешуйчатое существо.
На его плечах лежал фиолетовый шаль.
Оно долго смотрело вслед уходящим .
- Наверное, время опять пришло.
Небольшая пауза.
- Нет.
Ветер прошёл по скале.
Чешуйчатая фигура продолжала смотреть на пятерых внизу.
- Колесо вновь в движении.