Вечный Огонь
Огни пробираются в осколок древнего летающего корабля, где встречают двух ледяных драконов. Найдя Мор'Зар, Абракс видит ещё один колокол и бьёт в него. На звук приходят таинственные люди, а звук колокола раскалывает проход, увлекая за собой мор`хора.
I. Брат и сестра
Ветер бил Огням в лицо и уносил их запах от двух белых силуэтов. Драконы двигались среди обломков древнего корабля - один выше, другой ниже. Старший сполз по покрытому льдом металлу и втянул морозный воздух.
- Нам нужно пойти за ними, сестра.
- Брата уже не вернуть.
Огни замерли. До вечного огня оставалось пройти через руины, но теперь они знали: здесь недавно побывал кто-то ещё и погиб третий дракон.
В услышанных словах не было ясности. Драконы говорили о каком-то звере, который не позволял им пройти дальше, о мёртвом и о землях, оставшихся без защиты. предположил, что гибель могла развязать им руки. возразил: неизвестно, станут ли такие существа искать настоящих убийц или просто съедят первых встречных. Можно было повернуть назад, но тогда вечный огонь так и не достиг бы кузницы .
- Кусок стали сам себя не расплавит, - сказал Пепел. - Хотели приключений? Давайте.
Он первым нырнул между ледяными зубьями. внимательно повторяла каждый его шаг: одного неверного движения хватило бы, чтобы уйти под лёд. шёл следом и старался удерживать доспехи от звона. и Абракс прислушивались к руинам, где среди свиста ветра иногда слышалось шуршание когтей.
Они двинулись между ледяными лезвиями. Под прозрачной коркой угадывались изгибы металла, чужие украшения и комнаты, построенные руками существ, о которых в давно забыли. Внутри попадались стоянки прежних искателей и надписи на неизвестном языке.
Лёд поглотил огромный корабль почти целиком. Металлические коридоры лежали под невозможными углами, а переборки превратились в стены и потолки. Огни пробирались через трещины, обходили провалы и прятались за листами обшивки. Они не знали, кому принадлежало судно и могло ли оно когда-то быть одной из тех небесных «», о которых говорил Сарим. Для остальных это оставалось лишь образом, попыткой назвать вещь, которой не должно было существовать в привычном мире.
Из бокового прохода показалась белая голова. Голубой глаз наблюдал за Саримом сквозь лёд. Второй дракон перекрыл путь с другой стороны.
- Вы не похожи на тех, кто был у колокола.
II. Колокол во льду
Драконы не знали имени колокола. Для них он был просто . узнал в нём ещё один - подобный тому, который Огни видели среди песков, - и поклялся, что на их руках нет крови погибшего брата.
Слова о Белых Отцах заставили старшего дракона раздуть грудь, готовясь выдохнуть мороз. Сестра остановила его. Пришедшие до Огней люди искали колокол; после его звона драконы пробудились, а их брат исчез.
Огни объясняли осторожно. Они сами видели Белых Отцов рядом с Колоколами Вечности, но это не доказывало, что именно убили дракона. Сарим не хотел выдавать догадку за истину, однако и скрывать направление поисков не стал. требовал ответа немедленно. Его сестра снова удержала брата: если люди лгут, холод всё равно настигнет их позднее.
спросила, действительно ли речь идёт о Колоколе Вечности. Драконы такого имени не знали. Для них существовал только Колокол во льду - древняя чёрная вещь, звон которой разбудил спавших под ледником созданий. Сарим узнал описание и понял, что первый колокол среди песков не был исключением. Где-то в мире существовали другие, связанные между собой неизвестной целью.
За руинами возвышался Шпиль. Там жил тот, кого драконы считали прародителем. Древний договор запрещал им пересекать границу у огня, а людям - подниматься выше. Теперь умер, тепло исчезало, и вечный холод начинал спускаться к .
Драконы ушли, потребовав одного: найти тех, кто погубил их брата.
- Договорились, - ответил Сарим.
Это обещание легло на Огни вместе со всеми прежними долгами. Они ещё не знали, как искать убийц существа, способного пережить века, но отказаться перед лицом двух ледяных означало обречь Сар-Так на их гнев.
III. Пламя без жара
Буря быстро заметала следы. Далеко впереди блеснул бело-синий огонёк. Он горел прямо на металлическом обломке, не гас под снегом и не становился меньше. Когда протянул к нему руку, то не почувствовал тепла.
Пламя казалось живым, но не обжигало и не растапливало окружающий лёд. Пепел высвободил из ледника металлический обломок, и огонь прилип к нему, будто всегда был частью железа. Теперь у Огней оставалось доказательство, что рассказ сар был прав: огонь действительно существовал и его можно было перенести. Нужно было только выбраться из руин и донести его до кузницы.
Рядом из ледника выступал чёрный колокол. успел рассмотреть на нём семь колонн. Вокруг центральной были изображены пять меньших колоколов.
Когда колокол загудел, снежинки словно замедлились. Перед глазами Абракса возник , внутри которого светились три колокола. Между и чёрным металлом существовала связь, но понять её он не успел.
Абракс запомнил изображения настолько точно, насколько мог: семь колонн, одна из них выделена, пять колоколов вокруг неё и видение кристалла, в котором горели три огня. Это не складывалось в понятную карту. Возможно, колокола были ключами; возможно, отмечали уже пробуждённые места. Огни не знали даже того, показывал ли колокол прошлое, настоящее или то, что ещё должно произойти.
Над долиной прошла тень, огромная настолько, что её нельзя было принять за обычного дракона.
IV. Последний хранитель
вышел навстречу древнему существу и поднял пустые руки.
- Мы в твоей власти. Но скажи: если ты один из первых сыновей Истинного, зачем он воззвал ко мне?
Хранитель назвал себя последним. Никто из его братьев не пережил прошедших веков. оставил его смотреть за Шпилем и ждать времени, когда вернутся семеро, чьё название прозвучало как «садхиары».
Его звали . Он был одним из древних , творений Иджин'Ана, существовавших ещё тогда, когда первые нашли Истинного. Перед ним Сарим особенно остро почувствовал разницу между верой и знанием. Он служил Иджин'Ану, слышал его голос и всё же почти ничего не понимал о замыслах покровителя. же помнил времена, превратившиеся для смертных в обрывки легенд.
Слова о семи прозвучали как пророчество, но никто из Огней не сумел его истолковать. Для них это были лишь семь неведомых столпов, возвращения которых ожидал страж Шпиля.
Пока хранитель спал, чужаки унесли два последних яйца его рода.
Сарим пообещал найти виновных и вернуть похищенное. Древний страж принял его слово и открыл Огням путь к Шпилю.
- Почему Истинный оставил меня последним? - спросил он перед уходом. - Чем я заслужил вечное одиночество во льдах?
Сарим не нашёл ответа.
Он мог только повторить обещание. Изрид не просил утешения и не требовал клятвы на крови. Ему нужен был поступок: возвращение последних двух яиц. Когда вирм отступил и открыл дорогу, Сарим понял, что получил не благословение, а испытание, цена провала в котором измерялась гибелью целого рода.
V. Пришедшие к колоколу
Буря последовала за хранителем к вершине. У колокола тем временем появились фигуры в чёрных одеждах.
Они были высокими и неестественно худыми. Длинные руки имели по два локтя, серые лица обрамляли серебряные волосы, а глаза были залиты сплошной чернотой. У одного из существ из-под плаща двигались четыре руки; в одной оно держало жезл из бедренной кости.
Они не заговорили. Один заслонил колокол собственным телом, остальные окружили Огни.
первым поднял копьё.
Схватка началась без предупреждения. Ближайший из пришельцев заслонил колокол и полоснул коротким мечом. Другой метнул кинжал в . отмахнулся малым топором и бросился к барду, стараясь не позволить чужакам разделить группу.
Пепел заметил ещё одну фигуру выше по склону и свистом предупредил остальных. Затем сел на лёд и съехал вниз, набирая скорость. Уже в движении он метнул копьё в существо у колокола. Удар подхватил худое тело и отбросил его в сторону; по серой коже потекла зелёная кровь.
Ияр остановил противника, потянувшегося за вторым кинжалом. Тот застыл на половине движения. Абракс воспользовался мгновением и раскроил его тяжёлым топором. тем временем пошёл в обход, пытаясь зайти в тыл ещё одному существу, но из-за ледяного выступа в него ударил зелёный луч. Паладин прикрылся плащом и продолжил сближение.
, уже измотанная дорогой, увидела в телах противников нити жизни. Она ухватилась за одну из них и втянула часть чужой силы, чтобы удержаться на ногах. После этого шаманка добежала до копья Пепла и вырвала оружие из мёртвого тела. Пепел подхватил его на бегу, сбил последнего из нападавших тупой стороной и прижал к снегу, надеясь получить ответы.
Пленный выкрикнул только одно слово - «Ярмас» - и разорвал собственное тело вспышкой. Взрыв швырнул спутников на лёд. Для Огней это стало первым прямым знаком неизвестной империи, но размышлять было некогда: из теней выходили новые сереброволосые фигуры.
Существа гнулись, ломались и вновь тянули к людям удлинённые руки. Из почерневших глаз одного вырвался рой чёрных насекомых. Он облепил Сарима, забился под одежду и закрыл обзор. Паладин слышал друзей, но не видел, откуда придёт следующий удар. Ияр и Пепел пытались разогнать рой огнём, Абракс искал дорогу к отрезанному товарищу, а Шида готовила духа Пустоты, чтобы вытащить любого, кто сорвётся.
Под ногами появилась трещина.
VI. Чёрные воронки
Ледник расходился на две части. Колокол накренился и пополз к разлому, под которым не было видно дна. Огни отступали, но сереброволосые не прекращали нападения.
Трещина росла быстрее, чем они успевали перестраиваться. разбежался, рассчитывая перескочить разлом, но лёд ушёл из-под ног. ударился о край и исчез в темноте. Остальные не знали, жив ли он. подбежал к пропасти, однако внизу не было видно ничего, кроме падающих обломков.
По другую сторону остался . Израненный, с повреждённой рукой, он всё ещё отбивался от сереброволосого. Ияр послал ему исцеляющее слово и крикнул бежать. метнул огонь, стараясь сорвать сосредоточение врага. Облако насекомых рассеялось, и на мгновение паладин снова увидел друзей.
проглотила духа Пустоты. В её глазу появился второй зрачок, а вокруг руки проступили невидимые щупальца силы. Она встала у края и ждала прыжка Сарима. Тот бросил глефой снег в лицо противнику, разорвал дистанцию и оттолкнулся от самой кромки. Прыжка не хватало. Дух хлыстом обвил его за пояс и дотащил до безопасной стороны.
Колокол сорвался и исчез во тьме.
Тогда вокруг трещины начали раскрываться чёрные воронки. Из них выползали новые существа: скрюченные четвероногие, невероятно высокие, . Один за другим они занимали рушащийся лёд.
За ними появились фигуры выше Абракса, с волосами до колен и большими медальонами на груди. Они не преследовали Огни. Стояли у края и наблюдали, как ледник разламывается, а меньшие твари собирают в руках шары тёмного пламени. Это спокойствие пугало сильнее ярости: пришедшие были уверены, что людям некуда уйти.
Оставался единственный путь - прыгнуть.
Сарим кричал имя Абракса в пропасть и пытался послать туда исцеление, не зная, услышит ли его морхор. Шида не хотела бросать товарища. В ней находился дух Пустоты, а внизу лежала настоящая пустота - если существовал хоть какой-то шанс найти Абракса, он был там.
- Убежать мы не успеем, - сказала она. - Упасть всегда успеем. Кто со мной?
Сарим оттолкнулся от края. Дух Шиды обхватил падающего спутника, но лёд уходил из-под ног у всех. Последний белый выступ исчез, и тьма сомкнулась над Блуждающими Огнями.
VII. Пушистые спасители
Сознание возвращалось медленно. Вместо корабельного металла вокруг была естественная пещера, покрытая зелёным флуоресцентным льдом.
открыл глаза и увидел маленькое синее существо. Оно было целиком покрыто шерстью, имело шесть глаз и крошечный рот. Такие же существа перевязали его раны и с любопытством трогали огромного .
Первой мыслью Абракса было не нападать. Пушистые хозяева могли добить его во сне, но вместо этого обработали раны и сохранили оружие неподалёку. Он пытался спрашивать о друзьях, рисовал их на камне и показывал жестами падение. Существа не понимали слов, зато внимательно следили за каждым движением и отвечали собственными рисунками.
очнулась в другом поселении. Её окружали зелёные пушистые создания с четырьмя глазами, красными поясами и маленькими кинжалами. Старик с длинной седой бородой поправил её повязки, дети дёргали украшения, а взрослые радостно выводили гостью наружу.
Шида также решила довериться им, хотя не выпускала из рук . Её украшения вызывали у детей почти священный восторг. Старик заботился о ней как о найденной после бури родственнице. Ничто в этих жестах не готовило шаманку к тому, что она увидит возле общего огня.
, и тоже оказались разбросаны между пещерами. С помощью рисунков, жестов и настойчивости они отыскали друг друга. Маленькие хозяева казались дружелюбными, пока путники не увидели их костры.
VIII. Бесконечная война
Зелёные вывели синего пленника, закололи у огня и бросили тело в пламя. В соседней пещере синие сделали то же самое с зелёным. Оба народа праздновали победу, оба вооружали даже тех, кто едва умел держать нож, и оба требовали смерти врагу.
Между поселениями висела почти невидимая плёнка. Огни прошли сквозь неё вместе с возбуждённой толпой.
Мир качнулся. посмотрел на свои руки и увидел короткие пальцы, цветную шерсть и чужое оружие. Это не было зрения: тела спутников изменились. Кто-то стал синим и шестиглазым, кто-то - зелёным и четырёхглазым. Но кем именно они стали, Огни пока не понимали.
Впереди две армии уже выстраивались друг против друга.
Вечный огонь остался далеко наверху. Здесь, подо льдом, вечной была только война.