Начало конца
Карцер, где двое пьют из пиал по разные стороны железной стенки, и коронация в самом большом городе Эноа: тысячи преклоняют колено перед Королём Королей. А сорок лет до этого, в год Красного варана, пятеро наёмников порознь пробиваются через осаждённый Есор к башне правителя Итона — за зелёным камнем жизни. Нармандах сбрасывает с крыши пылающего льва, Мидал находит инжир, а камень оказывается вшит под ребро обезглавленного правителя.
I. Карцер и корона
Шум. Грохот ног. Маленький карцер, где сидят двое. Перед ними стояли пиалы. Между ними железная стенка. Один из них одет в белые шелка. Он сидит снаружи. Огромные глаза второго, который сидит внутри, лишь отражаются в пиале. Повисла печаль в этой комнате. Будто настал момент прощания. Тот, который сидит в карцере, говорит:– Ты же знаешь, милый друг, что на вершине одиноко? Так одиноко… – повисло молчание. –Я так долго тебя ждал. Но что дальше? Ты имеешь всё. Ты завоевал всё, что под солнцем. Момент тишины. Фигура, что сидела по другую сторону подняла пиалу. Человек выпил её до дна и поставил перед собой, поднявшись. Он пошёл к ступенькам и начал трудно подыматься наверх. Когда дверь уже закрывалась, из карцера послышался вопрос:– Куда же ты отправишься дальше? Куда ведёт твой путь?
Огромный зал. Колонны. Одинокая фигура идёт в сторону света. Шума всё больше и больше. Среди колонн его встречает силуэт. Огромная голова, большие золотые рога, чёрная-чёрная шерсть. Настолько, что аж синяя. Он вышел посреди зала, поприветствовал фигуру. Его рука трясётся, как он держит предмет. Фигура подошла к нему. Он заговорил тихо, шёпотом:– , если ты его убьёшь – моему народу не жить, – в голосе слышалась мольба. – Если ты казнишь – всему конец. Нету дальше пути. Человек, который попал на солнце, был высоким. Широкие плечи, густые кучерявые волосы, в которые вплетены два золотые кольца. Глаза, как золото, сияли под солнцем. Он повернул голову и сказал:– Ты не забывай, с кем говоришь. Я твой царь и помни об этом, – в голосе слышалась сила и уверенность, смешанные с презрением. Он начал продвигаться дальше, в сторону солнца. снова спрятался в тень. На его лице скользнули злость и разочарование. Как он ближе и ближе восходит к пьедесталу – солнце начинает заполнять его белые-белые рясы. Он сияет, как надежда. Наверху, в самом большом городе мира , собрались все. Все ждут, что он наконец-то обретёт то, чего жаждали многие. Свободу. Свободу от судьбы. Наверху были его приближённые. Жрец стоит с короной. Люди заполнили улицы, ибо в это время солнце никогда не садится в империи . Корона медленно садится ему на голову. Люди начали падать на колени. Рядами сотни, тысячи приклонились . Время пришло. Человечество обрело свободу… Но среди толпы, в тёмных переулках, среди приближённых, стоят те, кто не уверены в своих поступках. Правильно ли было это? Что же произошло сейчас?
Наша история начинается за сорок лет до этого…
II. Пятеро в горящем Есоре
В , в городе, который находится между королевствами королей и , , начинается наш путь. Путь во время королей. Город. Небольшая улица. Тела лежат уже по колено. Пробитые черепа, сломанные кости. Почему его послали сюда? Зачем? Наверное, очередная шутка . был существом ниже среднего человека на голову. Он был покрыт чешуйками желтоватого цвета, которые иногда переходили в коричневый. Два глаза с очень агрессивным и самовлюблённым взглядом. У него был голый торс, одет в широкие штаны. Видно мускулатуру, хотя скорее даже жилистость. оглядывался вокруг, выискивая возможных врагов. Они договаривались, что встретятся в центральной башне , но в какой-то момент началась осада города. По стенам ударили катапульты и они разбежались. Они пришли, чтобы навестить правителя этого города, . уже долго пытался пробраться через очень плотно населённые части города. Все руки в крови, лицо в крови. Вокруг хаос. Никто уже не знает, за кого он.
Большая площадь, перекрёсток. Кровь капала с лезвия меча. В ушах уже не звенело. Он потерялся в городе как минимум два часа назад. Не было видно никого из компаньонов. Лишь масса из людей. В какой-то момент осознал, что уже не может переступить через всех тех людей, которых он здесь убил. Он был довольно высоким и мускулистым . не был тощим, как большинство его собратьев. Он обрёл необходимые для выживания объёмы мышц, которые позволяли ему владеть его огромным клинком. Таким человек не помашет. Кожа серая. От кончиков пальцев до макушки покрыт огромным количеством пересекающихся шрамов. Вместо одного глаза у него был крупный камень из , в котором отражались огни пожара. На нём был полностью пропитавшийся кровью саронг, одетый под накидку из тяжёлой плотной ткани. Выделялись массивное ожерелье, которое опоясывало шею, и браслеты, окутывающие бицепсы. Волосы были длинными, до самого пола, красного цвета. Сейчас они развивались на ветру. оглянулся вокруг и отряхнулся, как будто приходя в себя. Он пытался сориентироваться. уходила с сознания.
Для него всегда было тихо. Не важно, где он. Он всегда знает, что будет дальше. Война, люди… всё это не важно. Сейчас есть лишь цель. Крики агонии, пожары… это не важно, поскольку говорит с ним. Рука, что держит его за руку всегда тут. Он тут. Несколько тел лежали. Люди, которые пытались преградить то, что предначертано. Их кишки раскидало во все стороны маленького проулка. стоял там, смотря перед собой. Он был в тёмной мантии из очень плотной ткани. Под некоторыми углами она мерцала. Под капюшоном было видно гладкое лицо с впавшими глазами. Моментами выбивались белые волосы. Фигура удлинённая, безумный взгляд метался туда-сюда, будто он видел что-то. Что-то вновь манило его.
Крыши города. Крик, ор, выстрелы. Огромный зверь, пылающий огнём, мчался там. Его было видно издалека. Один из зверей нынешнего короля. Он прибыл сюда, чтобы защитить Фронтир. И гнался он за жертвой. Зверь? Ну и зверь. Это не так важно. Он уже третий круг наматывает по району, а перед ним бежит маленькая чёрная точечка. Пролетает между крышами. Это была достаточно высокая элорская женщина с криво обрезанной чёлкой. Длинная коса из белых волос оплетала её вокруг пояса. Длинная ткань закрывала торс, свободные брюки развивались на ветру, сандалии из фиолетового дерева цокали по камню, а иногда по железу. В ухе поблёскивала серьга. Мидал осматривалась. Её не столько интересовал зверь, как поиск кого-то. Время от времени девушка вопила:– Садал! Садаааал! Люди видели её в проулках, на соседних крышах, на огромных улицах, которые были повержены в хаос. Она мелькала в разных концах города. Девушка искала своего брата. И никакой пылающий зверь не мог стать для неё помехой.
Внутренний зал. Башня. Царство Фахата всегда было интересным для него. Много железа. Всё так построено. Но оно было слишком мягким для него. Такое некачественное, ничтожное, человеческое. Ему вовсе не трудно найти место, которое они искали, поскольку железо никогда не было для него барьером. стоял в маленьком узком коридоре, который проходит в центральный зал. Зал, где должен обитать Итон, нынешний правитель. Существо, что шагало вперёд было очень высоким. Худощавая стопа синего цвета ступала по покрытию. Его плечи были не широкими, будто сжатыми. Две длинные руки синего цвета пытались дотронуться до всего метала рядом. Вытянутая голова, синее лицо, серые большие глаза. На бороде были какие-то наросты цвета ртути, что опускались вниз. На руках висели браслеты, а под ними виднелись вены того же цвета ртути, растянувшиеся по всему телу. Таких существ знали, как . смотрел вперёд. Где же он? Почему его не видно? Ведь они пришли за очень важным предметом: зелёным камнем жизни, который хранил нынешний правитель. Заказ, дело, ничего личного. Послышался крик. Крик, который настолько им всем уже был знаком. Крик их подруги, которая звала своего брата. скривился. Кажется, их опять ждут неприятности.
Садал стоял на перекрёстке прямо перед башней, их целью. Тут он поднял голову и посмотрел на свою сестру, за которой мчался огромный зверь. Он с издёвкой улыбнулся и пошёл ко входу в башню. Тут заметил группу людей из местного гарнизона, держащих арбалеты дрожащими руками. Они заметили, что он не человек. Что такой тут вообще делает? Это было необычно. За ними стоял Саргон, опуская плечи. Вокруг него была гора трупов. Он явно приходил в себя в этой куче мяса. Садал немного наклонил голову вбок, с интересом на него посмотрев. Драгмирец почувствовал этот взгляд и поднял голову. На крышах мелькнула Мидал и огромный зверь. Саргон выдохнул и выговорил:– Опять, что ли? – после чего бросился ко входу в башню. Он перехватил свой меч и оказался между тремя гвардейцами. Махнул оружием, сходу ударив одного из них по доспеху. Тот начал падать на землю, пытаясь перевести на атаковавшего арбалет. Саргон тут же ударил его по шлему рукоятью меча и резко посмотрел вперёд. Остальные посмотрели на это и перестали дрожать. Возможно, они смогут с ним справится? Ведь они были гвардейцами самого Итона! Драгмирец резко рванул вперёд и тут ему по руке рубанули клинком. В этот момент из башни вышел Ятх'У. Из его подбородка начал вытекать сальбарий, образовывая нить. Синекожий резко выставил руку вперёд, выстрелив ею. Нить повернулась боком и словно лезвие ударило по гвардейцу. Тот успел среагировать, попытавшись отойти. Нить разбила ему часть шлема, оставив на коже срезанный след. Кровь брызнула вокруг, но порез оказался не глубоким. Он поклонился и упал на землю. Закрывающимися глазами, гвардеец заметил эхор’нура и Ятх’У тут же скрылся за воротами башни.
III. Пылающий зверь
услышал крик и тут же осознал, куда ему бежать. Он рванул вперёд и резко прыгнул. Ударил кулаком по стене. Мелькнули железные шипы на косточках, которые в неё вонзились. Таким образом очень быстро взобрался на крышу и оглянулся. Заметил погоню и драку остальных товарищей. хмыкнул и побежал в сторону . Крыша, прыжок, новая крыша. Один из гвардейцев внизу заметил чешуйчатую фигуру. Он поднял арбалет и выстрелил в него. подпрыгнул, резко перехватил рукой болт и с разворота запустил его обратно. Он прилетел стрелку прямо в глаз. Там, рядом, сцепился с несколькими гвардейцами. Он раскидал их. Один успел поцарапать его по руке, но драгмирец отскочил и побежал ко входу в башню, около которой уже стоял . бегала по городу и понимала: кто-то точно их сдал. У этого зверя был её запах, он мчал чётко за ней. Она повернула голову вбок. О, там ещё и несколько волшебников. Что это они там нашёптывают? Улицу перекрывают что ли? Она посмотрела вперёд. Да, улицу отгораживают. Из-под земли вырастал камень. Их будто хотели закрыть в один большой купол. Тут она услышала удары камня и заметила , который забрался вверх. – О, , дружище, и ты здесь! – довольно воскликнула , начав бежать вместе со зверем прямо ему навстречу. В следующую секунду она исчезла, упав под один из балконов. остановился и увидел мчащего на него огненного льва. – Опять то же самое… – раздражённо сказал . Вечно от одни неприятности. заметил, как на крышах остались лишь и зверь сам на сам. Он покачал головой и на ходу достал свой ритуальный кинжал. Добрался до входа в башню. Элорец начал вырезать символы прямо в воздухе, собравшись закрыть проход.
– Ну где же вы? Давайте быстрее! – крикнул он. Саргон и оказались рядом с ним. Они все смотрели на крышу. Да уж, Нара в своём репертуаре. Он всегда любил играть в соло, чтобы все видели. И все они прекрасно знали, что он оттуда не двинется ни за что.
– Если он там останется – я оставлю его там, – мирно сказал Садал.
– Ты постоянно об этом говоришь, – развёл руками Саргон. – Нельзя его тут оставлять. Хотя… может, посмотрим, чем всё закончится? – Ну давай, – сказал Ятх’У.
– Так и будем смотреть? – Ну давай… тогда бежим к ним.
– Ну давай… Саргон и Ятх'У устремились туда. Первый обернулся и пожал плечами, посмотрев на Садала.
– Извини! Он же всегда так… и вообще, виновата твоя сестра! Давай пошли.
– Чёрт бы вас побрал, – устало пробормотал Садал, двинув за ними. Нара смотрел на пылающего зверя, огненного льва. Это был известный всем зверь . Огромный. Его четыре торчали во все стороны. Борос слегка присел и посмотрел ему прямо в глаза. Хорошая зверина. Причмокнув, он выговорил:– Ну чё, поехали. Нара разогнался и побежал вперёд. Зверь зарычал и тут борос скользнул вниз, прямо под него. Он заметил два огненных шара и ударил прямо по ним. Тут же поднялся и схватил льва за задние лапы. Борос напрягся и кинул зверя через прогиб, прямо вниз. Саргон и Ятх'У уже взбирались на крышу и прямо мимо них пролетел пылающий зверь. Они удивлённо посмотрели на него. Тем временем Мидал стояла на одном из балкончиков с инжиром в руках. Смотря на льва, она отставила инжир на поднос, медленно щёлкнула пальцами около серёжки. Тут же перехватила в воздухе чёрный клинок из и рубанула по падающему зверю. Садал бежал сзади и только оказался у здания. Он увидел, как сестра рубанула огненного льва и тот упал у его ног. С рыком он начал подыматься. Лев рос, зло вдыхая воздух. Он смотрел прямо на .
– Серьёзно!? – возмущённо спросил Садал. Он резко рубанул по воздуху кинжалом и из открывшейся воронки начали вылетать насекомые. Они опутали зверя, вгрызаясь в его огонь. Пламя начало тухнуть, пока он окончательно не умер. Об этом происшествии будут говорить ещё десятки лет. О том, как здесь, в городе , великий воин Нара убил зверя всего одним ударом. Тем временем каменный купол всё сильнее закрывал небо. До его образования оставалось совсем немного. Саргон всё-таки поднялся на крышу и сел на карниз, свесив ноги. Он был прямо рядом с Нарой, который смотрел вниз, на тело льва.
– Вы там как? – бросил Саргон. Откуда-то снизу, на крышу взобралась Мидал, с подносом в руках. Она поставила его рядом с ними и довольно сказала:– Я нашла инжир.
– Это ведь чужое, – заметил Саргон.
– Всмысле чужое? Оно там стояло, – девушка кивнула вниз. – Никто его не ел, – ловким движением она откусила плод. – А я ем.
– Мы сюда не за этим пришли, – он посмотрел вниз. Красные волосы свесились с карниза. – Эй, там! Нара посмотрел на Мидал и довольно сказал:– Мидал, короче, ну спасибо за такой подгон, короче. Девушка выставила кулак и они ими ударились. Садал стоял снизу и оглядывал тело. Ятх'У оказался рядом с ним.
– Оно сдохло? – спросил элорец.
– Вроде бы да, – ответил синекожий, присев. Он внимательно разглядывал тушу, которую до сих пор поедали насекомые.
– Смотри, даже крови нету, – Садал начал втыкать кинжал в тело. Мидал смотрела сверху и тут же образовала новые кинжалы из вуали. Она метала ими в тело и поговаривала:– Та нет, она точно сдохла. Будь она живой, то точно отреагировала бы. Амм… А это… может нам пора убираться? – Мидал указала пальцем на образовывающийся купол.
– Да, ты тоже заметила!? – раздражённо ответил Саргон. В голосе сочилась ирония. – Может, ещё разделаем ту тушу? – Но мы не достали то, за чем пришли, – крикнул снизу Ятх'У.
– Вот именно.
– Вы видели или нет? Я не наблюдаю его.
– А если кто-то остановит одного из волшебников, это не поможет? – спросила Мидал, указав куда-то в сторону.
– Пошли внутрь, мы всегда успеем, – бросил Садал.
– Просто зайдём, посмотрим и уйдём сразу, – сказал Нара, прыгнув вниз. Сделав перекат, он ловко поднялся на ноги. – Как обычно.
– Пока ты найдёшь волшебника – они просто схлопнут купол и всё, – сказал Саргон, посматривая вверх.
– Пока мы разговариваем – они тоже схлопнут купол, – ответила Мидал, передразнивая его. Лицо выразило озорную улыбку.
IV. Комната мудрейшего
– Ладно, идёмте, – резким движением спрыгнул с крыши. Они достаточно быстро направились к башне. Оглядывались, проходя большой зал. В итоге дошли до лежбища правителя. Было тихо. Такое ощущение, что ему уже сказали, что кто-то придёт за ним. Тут не было никого. Вся комната была усыпана множеством разделанных мелких существ. Кожа сушилась, развешенная по спальне. Мебель была собрана из частей мелких зверей. Всё украшено и оббито железом. На первый взгляд первобытно. – Ну и где этот мудрейший? – спросил .
– Нам нужен камень, – ответила , проходя к центру комнаты. Она оглядывалась вокруг. Ничего особого нету. В таких они уже бывали. Та что там, они бывали в комнатах королей. А это… мелкий человек и мелкий городишко. Тут девушка остановилась и посмотрела на один из топчанов. Было похоже, что его недавно двигали. – Странно, – она пригляделась и подошла ближе. – Попробовать что-ли… – со скрежетом от напряжения, упёрлась в топчан. – Нааараааа…
– Да, Мидал? – спросил , перестав разглядывать местную архитектуру.
– Отодвинь, пожалуйста, топчан.
– Без проблем, – он подошёл ближе. – И сразу ляжем…
– Оооо… избавь меня от этих шуток, – брезгливо ответила девушка. упёрся в топчан и начал тужится. Вся его мускулатура напряглась. К сожалению, топчан был больше его мускулатуры.
– Амм… Саргоооон, – весело бросила Мидал. Саргон вздохнул.
– Нара, неужели не получилось? – Та я уже почти… ща, ща, смотри. Я его уже почти подвинул.
– Ты больше хвастай, может, лучше получится.
– Да, да, смотри, почти уже…
– У нас времени нет, – напомнила Мидал. – Потом разберётесь, кто сильнее, Саргон.
– Отойдите, – Саргон встал там и толкнул топчан. Что-то было не так. Это явно не топчан был такой тяжёлый. Послышался хруст. И тут все заметили, как из-под топчана начала разливаться кровь.
– Упс, – с напускной неловкостью выговорила Мидал. Когда Саргон отодвинул дальше, стало видно, как нижняя часть ноги переломалась в другую сторону. Драгмирец хмыкнул, схватил топчан снизу и резко перекинул его вверх ногами. Там был проход. Вниз вела лестница. Прямо у входа лежал человек с вывернутой ногой. Тело лежало головой вниз. Точнее, плечами. Его голову отрубили, кровь скапывала по ступенькам в темноту. Одет он был хорошо, хоть и головы нигде не было видно. Сразу стало заметно, что это был надет у него на шее. Символ правителя города.
– А вот и мудрейший, – сказал Саргон. Он присел рядом и брезгливо приподнял часть одежды. – Не достаточно мудрый, видимо, – весело добавил .
V. Шахта для побега
– Но нам нужен камушек, – сказала . Она наступила прямо на тело и начала спускаться вниз, не обращая внимания на кровь.
– Это получается его что, тут и пришлёпнули, что ли, внизу? – сказал .
– Та и зверь, который шёл за нами был не просто так, – заметил , выпрямившись. – Кто-то натравил его.
– Может, кто-то хочет нами прикрыть содеянное? – предположила Мидал уже откуда-то снизу. – ли кто хочет нам беды… Ладно, идём, – Саргон направился за ней, схватив один из факелов. Узкий проход вёл вниз. Сразу стало понятно, что это шахта для побега правителя на случай непредвиденных обстоятельств. Она была достаточно длинной. Они спускались минут десять пока… пока не нашли голову правителя. – Интересно, как она сюда докатилась? – поинтересовался , пнув голову носком ботинка. Саргон наклонился и поднял её за волосы. Из части шеи капала кровь. Драгмирец поднёс её к свету факела и стало видно, что один глаз мужчины был полностью вырван. На лице застыла гримаса удивления. – Кому ж ты перешёл дорогу, а? – спросил Саргон.
– И где же камушек, а? – добавила Мидал, повторяя интонации друга.
– А ты уверенна, что камушка не было на теле? – Саргон посмотрел на неё. – Ты осмотрела вообще?
– Амм… нууу… сейчас осмотрю, – она резко развернулась и побежала. Слышались быстрые ритмичные шаги, отдающие эхом. Мидал ощупала тело и под третьим ребром почувствовала какой-то дефект. Она посмотрела и увидела шрам. Под ним точно что-то было. Мидал пожала плечами и резко сделала разрез прямо по длине шрама. Начала сочиться жидкость. Стало видно .
– Ммм, неплохо, – она с улыбкой начала доставать его. Брызнула кровь. – Не зря Саргон сказал вернуться. Она, запиханная, вернулась минут через пять. Показала всем зелёный камень, но остальные обратили внимание на её вид. Вся в крови, будто разделала кого-то. – Ты был прав, камень у него, – сказала девушка.
– Не за что, – Саргон уверенно развёл руками.
– Такое впечатление, что он был в нём, – заметил .
– Он был в нём, – весело ответила Мидал.
– А я уж было думал, что ты покушала, – брезгливо сказал Нара.
– Гадство, – добавил Ятх'У.
– Ну, он был где-то под рёбрами, пришлось их выломать… в любом случае, камень у нас, уходим отсюда или как? – Да, возможно этот тоннель поможет нам пересечь купол, – сказал Саргон.
– Вот только меня немножко, знаете, напрягает, что он был убит в этом тоннеле, – сказал Нара.
– Скорее он был убит там, – Саргон указал пальцем наверх, – а голову принесли сюда. Ты это хотел сказать?
– Та нет, тело же ж было уже здесь.
– Тело было наверху, около входа.
– Но уже по эту сторону. – Потому что он хотел сбежать или… тот кто… неважно.
– Действительно, зачем так далеко протащили его голову? – поинтересовалась Мидал.
– Кому вообще понадобилась его голова?
– А, может быть, поищем ещё следов? Кроме тех, что я там натоптала…
VI. Камень жизни
– Камень у нас? – спросил . – Можно сваливать. выхватил у камень и начал его осматривать. Это был достаточно распространённый источник энергии. Иногда его выращивают в живых существах. Достают из-под кожи. Часто они бывают маленькими, но этот достаточно большой. Можно даже сказать огромный, во всю ладонь.
– Ятх'У, яви нам мудрость, – начал . – А зачем нашему заказчику понадобился этот камень?
– А мы его спрашивали? Мы просто выполняем работу. – Мы не задаём вопросов, – вставил Садал.
– Это достаточно серьёзная вещь, – продолжил Ятх'У. – Они необычные и этот очень огромный.
– Просто так, на всякий случай, пока над нами не захлопнулся купол, давайте поговорим о камнях позже? – предложила Мидал. Садал поднял голову и начал её разглядывать. В следующий момент он превратился в него. Перед остальными стоял правитель , держащий свою голову в руках.
– Моргни пару раз, – попросил Саргон. – Да, цвет глаз тот же. Чтоб не было, как в прошлый раз. Давай сюда, – он взял голову и повесил её на пояс.
– Ты её серьёзно хочешь с собой взять? – скептически спросил .
– Да.
– Та нахрена она тебе сдалась? – Ты такой мелкий, братишка, – весело сказала Мидал брату, похлопав его по голове. – Та вдруг денег доплатят за бошку, – она посмотрела на , разводя руками.
– Ладно, пойдём, – сказал Садал, направившись вперёд. Выход из тоннеля за город Есор. Четвёртый раз он пал за последние десять лет, меняя своего хозяина. Об этой битве будут говорить лишь две вещи: как великий Нара победил пылающего зверя и как сбежал из города, поскольку видели правителя за его пределами. Слабый трус. Это пошатнуло силу , поскольку не принято, чтобы поместники сбегали из своих королевств.